Cuando Portugal devolvió su colonia Macao a China en 1999, el dueño de una cafetería, Daniel Chao, era un estudiante de primer grado que vivía en un mundo diferente.
Desde entonces, su tranquila ciudad natal se ha transformado en un bullicioso centro de juegos bordeado de relucientes casinos. Sus calles, que antes eran tranquilas, ahora están abarrotadas de autobuses turísticos. Pero la creciente riqueza de la ciudad, apodada “Las Vegas del Este”, no ha aportado cualidades de desarrollo sostenible, como diversidad económica y alta participación cívica.
“Lo que una vez fue un lugar relajado y libre en mi infancia se ha convertido en un lugar abarrotado y altamente comercializado”, dijo Chao.
Macao celebrará el 25 aniversario de su regreso al dominio chino el viernes. El presidente chino Xi Jinping visitará la ciudad durante tres días y la ciudad está adornada con pancartas de celebración y otras decoraciones. Se planea un espectáculo de fuegos artificiales para la próxima semana.
Desde 1999, la ciudad de 687.000 habitantes se ha transformado de un enclave de juego impulsado por el monopolio en el mayor centro de juego del mundo, repleto de turistas chinos continentales. Su PIB per cápita se ha más que cuadriplicado hasta los 68.000 dólares, aproximadamente al mismo nivel que el de Dinamarca y Australia y superando el de Hong Kong, que es de unos 50.000 dólares.
China gobierna Macao con un sistema de “un país, dos sistemas”, similar al de Hong Kong, una antigua colonia británica. Macao es la única ciudad china en la que el juego en casinos es legal y cuenta con complejos turísticos gestionados por filiales de los gigantes estadounidenses del juego MGM Resorts, Las Vegas Sands y Wynn Resorts.
Desde que Macao abrió su mercado de casinos tras la entrega a Pekín, su economía ha crecido hasta los 46.000 millones de dólares en 2023, frente a los 6.500 millones de dólares de 1999, a pesar de las crisis económicas durante la pandemia de COVID-19 y de la represión de los viajes de placer que han facilitado las visitas de grandes apostadores de otros lugares.
El crecimiento económico ha tenido un coste.
La madre de Chao trabajaba en un casino que le proporcionaba un mejor salario y un apartamento más grande, pero también estrés y horarios irregulares. Recuerda que hacía los deberes a las 5 de la mañana, después de su turno de noche. Cuando trabajaba como profesor, sus alumnos a menudo se iban a dormir tarde o tenían que depender de tutores pagados porque sus padres también trabajaban en los turnos del casino.
El auge turístico de la ciudad ha traído años de dinero fácil que dieron a sus empresas pocos incentivos para esforzarse por mejorar sus productos o servicios y desarrollar la resiliencia necesaria para superar los tiempos difíciles de la pandemia y la competencia de los productos de China continental, dijeron Chao y algunos otros residentes.
Chao ha considerado abandonar la ciudad, pero optó por quedarse.
“La marcha debe tener un alto precio”, dijo, y agregó que “parece que Macao todavía no es exactamente inhabitable”.
La agenda del gobernante Partido Comunista para Macao ahora tiene influencia, y los líderes de la ciudad a menudo hacen referencia a los planes nacionales. Eso es un cambio notable con respecto al pasado, cuando la ciudad rara vez sentía un impacto directo de Beijing, dijo Ieong Meng U, profesor del departamento de gobierno y administración pública de la Universidad de Macao.
Él espera que Macao se integre cada vez más con la cercana provincia de Guangdong durante la próxima década, siguiendo los planes para promover el turismo, la medicina china, las finanzas, la tecnología y las exposiciones.
China ha designado una zona especial en la isla de Hengqin, en la vecina ciudad de Zhuhai, gestionada conjuntamente por Guangdong y Macao, que se prevé que tenga unos 120.000 residentes de Macao en 2035.
